Представьте, что нашу планету сковал холод, и над ледяной пустыней, в которую превратился ландшафт, бушуют свирепые северные ветры. Так выглядела Земля в ледниковый период - от 1,7 млн. до 10 000 лет назад.

Ледниковый периодПочти любой уголок земного шара хранит напоминания о процессе формирования Земли. Касающиеся неба горы, бегущие волной за горизонт холмы, камень, взятый человеком для строительства городов, - у каждого из них свой рассказ.

В ходе геологических исследований эти подсказки могут поведать о климате, значительно отличавшемся от сегодняшнего. Когда-то наш мир был скован толстым покровом льда, прокладывавшим себе путь от замерзших полюсов к экватору. Земля была серой и мрачной планетой в тисках холода, который несли с севера и юга снежные бури.
Замерзшая планета

По характеру ледниковых отложений (осевшего обломочного материала) и стертых ледником поверхностей геологи заключили, что на самом деле было 7 ледниковых периодов. Первый начался около 2300 млн. лет назад, еще в докембрийский период. Последний и лучше всего изученный имел место между 1,7 млн. и 10 000 лет назад в плейстоценовую эпоху. Именно его упрощенно называют ледниковым периодом.
Оттепели

ОттепелиВ то время ледниковые потоки, постепенно продвигаясь с Северного полюса, покрыли половину территории Северной Америки и Европы. И хотя земли, которым удалось избежать этих безжалостных тисков, обычно тоже были холодными, зима царила не на всей планете. В районе экватора находились обширные районы тропических лесов и пустынь. Эти оазисы тепла сыграли значительную роль для выживания многих видов млекопитающих, пресмыкающихся и растений. Климат ледниковья в целом тоже не всегда был холодным. В перерывах между наступлениями льдов погода в некоторых частях планеты была даже намного теплее сегодняшней. В Южной Англии, например, климат был почти тропическим. Окаменелые останки позволяют палеонтологам утверждать, что когда-то по берегам Темзы бродили гиппопотамы и слоны.

Эти периоды оттепели - известные как межледниковья - длились несколько сотен тысяч лет до возвращения холодов. Различают два вида деятельности ледников: эрозию и отложения.

Эрозия происходит, когда масса движущегося льда стирает почву на своем пути. Приносимые ледником обломки скал выпахивали в коренной породе целые долины. Передвижение льда и дробленого камня действовало как гигантская шлифовальная машина, полирующая под собой землю и создающая большие борозды, называемые ледниковой штриховкой. Со временем долины углублялись и расширялись, приобретая четкую U-образную форму.

Когда лед таял, он оставлял после себя груды мелкозернистой глины, крупного гравия и огромные валуны, в беспорядке разбросанные на огромной территории. Большая часть ландшафта северной части Европы и Северной Америки сформировалась в ходе этих процессов.
Причины оледенения

Ученые до сих пор не знают точно, что вызывает обледенение. Некоторые считают, что последние миллионы лет температура на полюсах Земли ниже, чем когда бы, то ни было за всю историю планеты. Причиной этого мог стать дрейф континентов - процесс, вследствие которого материки постепенно отделяются друг от друга.

Около 300 млн. лет назад существовал только один гигантский суперконтинент - Пангея. И хотя раскол Пангеи происходил постепенно, в конце концов, перемещение материков оставило Северный Ледовитый океан почти полностью окруженным землей.

Поэтому, в отличие от прошлого, сейчас наблюдается лишь незначительное смешивание вод Северного Ледовитого океана с теплыми водами к югу. Это значит, что он никогда хорошо не прогревается летом и постоянно покрыт льдом. Антарктида на Южном полюсе находится слишком далеко от теплых течений, поэтому весь материк спит подо льдами.
Холода возвращаются

Существуют и другие причины глобального похолодания. Предполагается, что одна из них - постоянно меняющийся угол наклона земной оси. В сочетании с неправильной формой орбиты это значит, что в какие-то периоды мы находимся дальше от Солнца, чем в другие. И если количество солнечного тепла изменится хотя бы на процент, это может привести к разнице в температуре Земли на целый градус. Взаимодействия всех этих факторов вполне достаточно, чтобы начался новый ледниковый период.

Считается также, что его может вызвать накопление пыли в атмосфере в результате ее загрязнения. Некоторые ученые предполагают, что век динозавров закончился, когда гигантский метеор врезался в Землю, подняв в воздух огромное облако грязи и пыли. Это могло заблокировать поступление солнечных лучей через атмосферу планеты и вызвать замерзание Земли. Подобные факторы могут способствовать началу нового ледникового периода.