В широком смысле слова, Вселенная - это звезды и космическое пространство. Однако звезды не беспорядочно разбросаны в космосе, они объединены в огромные "звездные острова", или галактики.

Все звезды, которые мы видим ночью, и Солнце принадлежат к нашей галактике, известной под названием Галактика, или Млечный Путь. Млечным Путем также называется бледная серебристая полоса, изгибающаяся на ночном небе. Сама Галактика имеет форму диска с выпуклостью посредине. Эта выпуклость называется ядром. На карте звездного неба оно находится в направлении созвездия Стрельца, в самой плотной части Млечного Пути. Заглянуть в глубь ядра невозможно из-за плотных скоплений звездной пыли. В самом диске группы звезд располагаются вдоль изогнутых ветвей, спиралями отходящих от ядра. Наша Галактика - одна из многочисленных спиральных галактик во Вселенной. Как и остальные галактики, она вращается в космическом пространстве.

Путем изучения расположения звезд и направления их движения астрономам удалось обнаружить некоторые из спиральных ветвей Галактики. При помощи радиотелескопов они отслеживают скопления водорода в этих ветвях. Три ближайших к Земле называются: ветвь Ориона, ветвь Персея и ветвь Стрельца. Ближе к ядру расположена ветвь Карины. Кроме того, есть основания полагать, что существует еще одна ветвь, Кентавра. Все они были названы по созвездиям, в которых их можно наблюдать.
Размер Галактики

Говоря о размерах галактик, следует отметить, что наша Галактика несколько крупнее среднего. В ней находится порядка 100 000 миллионов звезд, и в ширину ее размер достигает около 100 000 световых лет. Диаметр центральной выпуклости составляет примерно 15 000 световых лет, в то время как толщина диска - всего лишь 3000 световых лет.

Солнце расположено в диске Галактики на спирали Ориона, примерно в 30 000 световых лет от центра. Для того чтобы один раз обогнуть Галактику, требуется 225 миллионов лет. Этот период называется космическим годом.

Подобно тому, как звезды образуют галактики, галактики образуют скопления. Наша Галактика входит в состав скопления под названием Локальная Группа. Сюда же входят и наши ближайшие галактические соседи, Большое и Малое Магеллановы Облака, небольшие, неправильной формы галактики. Знаменитая туманность Андромеды тоже входит в Локальную Группу. Она представляет собой спиралевидную галактику чуть больше нашей.

Процессы, происходящие в диске Галактики и в ее ядре, заметно отличаются друг от друга. Звезды, расположенные в диске, сравнительно молоды. Здесь много ярко-голубых и бело-голубых звезд. Некоторые слились воедино и образуют открытые скопления, такие как, например, Плеяды, или Семь Сестер, в созвездии Тельца. Между звездами в диске находятся облака пыли и газа, которые называются туманностями. Именно из этих туманностей рождаются звезды. Считается, что почти одна десятая массы всей Галактики приходится на долю туманностей.

Облака газа и пыли также содержат материю, разлетевшуюся в пространстве при разрыве гигантских умирающих звезд и рождении супернов. Часть этой материи состоит из металлов. Поэтому звезды, рождающиеся в этих облаках, содержат частицы металлов.

Таким образом, типичная звезда, расположенная в диске, - это молодая и горячая звезда, содержащая значительное количество различных металлов. В астрономии такие звезды называются звездами плоской составляющей.
В ядре Галактики

В ядре ГалактикиЗвезды, плотно "населяющие" ядро Галактики, принадлежат в основном к разряду старых красных гигантов. Большинство из них образовались при космическом взрыве, во время которого возникла и сама Галактика, примерно 12 000 миллионов лет назад. Звезды дисковой составляющей значительно моложе: Солнцу, например, всего 5 000 миллионов лет.

Красные гиганты ядра называются звездами сферической составляющей. Они образовались из туманностей водорода и гелия до того, как туда попали тяжелые элементы после взрыва супернов, поэтому в них мало металлов.

Красные гиганты также находятся и на некотором расстоянии от сферической выпуклости, где они образуют своеобразное сферическое кольцо вокруг всей Галактики. Тут и там разбросаны любопытные образования, состоящие из сотен тысяч таких звезд, по форме напоминающие перчатку, которые называются шаровыми скоплениями.

Два самых ярких шаровых скопления, Омегу Центавра и 47 Тукана, можно увидеть невооруженным глазом в Южном полушарии. В общей сложности нам известно 200 шаровых скоплений.

Как ни странно, шаровые скопления и другие звезды в кольце не вращаются вместе с остальной частью Галактики. Они движутся по своим орбитам вокруг галактического центра. Считается, что они до сих пор движутся по тем траекториям, которые прочертили в момент своего рождения одновременно с Галактикой.